Wat is chronische pancreatitis?

Als de ontsteking van de alvleesklier niet geneest maar langdurig aanwezig blijft, of telkens weer terugkomt, is er sprake van chronische alvleesklierontsteking. Door de chronische ontsteking gaat de functie van de alvleesklier steeds verder achteruit. Het gezonde alvleesklierweefsel wordt aangetast en vervangen door littekenweefsel. Dit proces zorgt voor een verminderde werking van de alvleesklier. Ook ontstaan er door de ontsteking vaak kleine kalkstenen. Deze kunnen de afvoergang van de alvleesklier verstoppen (obstructie). Zo’n verstopping kan (ernstige) pijnklachten geven.

De ontsteking gaat steeds verder en is niet te genezen. Omdat de alvleesklier een grote reservecapaciteit heeft, is er niet direct sprake van functieverlies. Dit betekent dat het verlies van alvleesklierweefsel, niet direct klachten hoeft te geven. De vertering van voedsel en de bloedsuikerspiegel kunnen nog een periode normaal blijven. Op welk moment er wel klachten ontstaan, verschilt per persoon. Meestal ontstaan er eerst spijsverteringsklachten en pas daarna klachten die te maken hebben met de bloedsuikerspiegel (diabetes).

Als gevolg van de complicaties is het percentage patiënten dat overlijdt aan een chronische pancreatitis ongeveer 15 tot 20%. In Nederland krijgen naar schatting circa 1500 personen per jaar de diagnose chronische pancreatitis.